[Kestrel & Catherine Lore] Cuộc tấn công định mệnh

Tất cả những người phụ nữ đang nấp ở phía ngoài căn nhà trang trại đang theo dõi nhất cử nhất động của người phụ nữ tóc vàng đang dắt một con dê từ đồng cỏ phía xa. Julia đáng ra đã là một bóng ma.

Con dê kéo mạnh sợi dây, khóc như một đứa trẻ.

Kestrel chờ đợi tín hiệu của Catherine ở một cành cây rậm rạp của tán cây olive. Đôi chân như mất cảm giác vì đứng quá lâu. Chiếc cung nằm dài phía trước, được lên sẵn dây bằng thép. Cô chà những ngón tay đã được đeo găng với nhau, thưởng thức những tia lửa điện lấp lánh dưới đôi bàn tay, nhưng cô không sử dụng mũi tên pháp thuật đêm ấy. Cô nhận ra rằng Stormguard không sử dụng tới pháp thuật kể từ khi xâm chiếm Gythian. Kỹ sư không tin vào pháp thuật, và thứ cuối cùng họ cần ở mành đất này là khói bụi và hiệu lệnh.



Chọc ngón tay vào má, cô theo dõi em gái nữ hoàng qua ống nhòm. Làm mẹ của cặp song sinh đã làm người Julia mềm mại hơn, và có một chút vui trong mắt cô, nhưng không một chút nghi ngờ. Sau khi Julia đi vào phía trong, Kestrel quặp ngón chân đê cảm giác quay lại, uốn vai, đặt mũi tên vào vị trí và gọi một con cú. Catherine huýt sáo ra lệnh tiếp tục chờ.

Con dê kêu ngày một to và thảm thiết khi mặt trời lặn xuống. Không thứ gì nhúc nhics ở những bụi cỏ hay những cái cây xung quanh. Bên trong cửa sổ, Julia đang cãi cọ với chồng, một người không tên tuổi trong đội quân công nghệ. Cặp song sinh đã được mặt pijama, đuổi bắt nhau trên giường. Đứa con trai hét lên một âm thanh làm rung cả mặt đất và làm mặt trời như sáng hơn một lúc. Mageborn, Kestrel thầm nghĩ trong im lặng. Không còn thắc mắc lý do mà nữ hoàng muốn bọn chúng đến vậy. Cô chờ cho lũ trẻ vào vị trí, ngắm vào phía cạnh trái của cửa sổ trước nhà cách xa phòng ngủ, và rồi Catherine lại một lần nữa ra ám hiệu chưa tấn công.

Màn đêm càng xâu, những ngôi sao dường như chưa bao giờ sáng trên vầng hào quang của Mont Lille. Người đàn ông phía trong đang làm việc với cái mỏ lết. Julia đóng sầm cửa. Tiếng kêu của con dê khiến sự lo lắng của Kestrel xoắn lại thành một mớ rối nùi. Cô sẽ giữ vị trí cả đêm nếu cần, nhưng mỗi phút cô chờ đợi lại là một phút một điều gì đó có thể phá hỏng kế hoạch.

Người đàn ông lắm chiếc găng tay sắt vào một cánh tay. Tín hiệu nhốn nháo từ nhiều vị trí. Catherine vẫn giữ lệnh chưa được manh động và con dê vẫn đang gào lên; họ đáng ra đã phải tấn công từ một tiếng trước. “Chúng ta đang chờ cái quái gì thế?” nữ kiếm sĩ cằn nhằn. Kestrel từng đảm đương nhiệm vụ một mình, không phải tất cả nhóm này. Quá nhiều người cùng phụ thuộc vào nhau. Quá ồn nào. Không thể suy nghĩ nổi.

Cô bắn một mũi tên, và con dê im bặt.

Tín hiệu dừng lại; có ai đó trong bụi đang thầm cười. Kestrel lắp thêm một mũi tên nữa. Người đàn ông dừng lại, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trên ô kính cửa sổ gần nhất, rồi chạy thật nhanh tới chỗ của Julia.

“Anh ta phát hiện ra rồi”, một người phụ nữ nói từ bụi cây.

Âm thanh rít lên từ sắt thép át đi tiếng rung của những cây olive. Từ đâu đó, một đám phép thuật bay lên và xuống trong không trung. Một chiếc khiên phát sáng xanh kêu vo vo. Tim đập thình thịch. Người đàn ông đang mặc bộ áo giáp của mình, vợ ông ta đang cố giúp chồng. Đã tới lúc tiến lên, và tất cả họ cần hiệu lệnh của Catherine.

Hiệu lệnh ấy không bao giờ xuất hiện.

Kestrel kéo mũi tên, xông lên… bắn.

Thời khắc khung cửa sổ vỡ tung, Kestrel đu xuống từ cái cây. Bỏ qua cái kim băng đang cháy và đâm vào chân, cô tiếp cận ngôi nhà thật gần.

Giữ khung cửa sổ bằng một tay, chiếc cung trên vai, cô đứng sau một cơn bão pháp thuật và sắt thép. Catherine đứng sau trận tấn công, nước mắt lăn dài, cổ một con quạ gãy nát trong tay cô, một con khác đậu trên vai cô với một tiếng kêu vô cùng tức giận.
​

Trận chiến của Stromguard sẽ còn tiếp diễn…​